Echocardiografie - het hart visualiseren

Een echocardiografie, vaak een "hartecho" genoemd, is een echografisch onderzoek (sonografie) van het hart. Een transducer zendt golven met een hoge frequentie uit, die verschillende structuren zichtbaar maken. Deze golven zijn onzichtbaar en veroorzaken geen pijn.

Echocardiografie kan worden gebruikt om de hartkleppen en -wanden en het hartzakje te onderzoeken. Het hartzakje is een beschermend omhulsel van bindweefsel en omgeeft bijna het hele hart. Het hart is bedekt met een laagje vloeistof en kan er bij elke slag in bewegen, net als in een goed passende handschoen. Als het hartzakje echter gevuld is met te veel vocht of verhard is (bijvoorbeeld door verkalking), beperkt dit het hart. Deze veranderingen zijn te zien op een echo van het hart.

Als er lekken (klepgebreken) of vernauwingen (klepstenose) zijn, het hart sterk vergroot is of de wanden verdikt zijn, is dit ook te zien op echografie. Echocardiografie is de methode bij uitstek voor het diagnosticeren van mitralisklepregurgitatie of tricuspidalisklepregurgitatie.

Er zijn in principe twee verschillende echocardiografiemethoden: Bij transthoracale echocardiografie (TTE) wordt het echo apparaat op de borstkas (thorax) geplaatst terwijl je ontspannen op je zij ligt. Omdat botten het geluid sterk afbuigen, plaatst de arts de ultrageluidsonde altijd tussen twee ribben. Vooraf wordt een koele echogel aangebracht op het betreffende gebied, wat de beeldkwaliteit verbetert.

Als dit onderzoek niet alles aan het licht brengt wat nodig is, kan transoesofageale echocardiografie (TOE) worden gebruikt als alternatief of aanvulling. ‘Trans’ betekent ‘door’ en ‘oesofageaal’ verwijst naar de slokdarm. Net als bij een gastroscopie wordt er een sonde in de slokdarm gebracht met een ultrasone sonde op de punt. Daarom wordt dit type echografisch onderzoek ook wel een slik-echo genoemd. Maar maak je geen zorgen: voor het onderzoek wordt de wand van de keel plaatselijk verdoofd met een spray - en als je wilt, kan de arts je ook een kalmerend middel geven. Het voordeel van deze methode is dat de slokdarm heel dicht langs het hart gaat en je veel meer kunt zien dan met de transthoracale methode.

Contrastversterkende echocardiografie is een speciale hartscan waarmee artsen het hart en de bloedstroom duidelijker kunnen zien. Een veilig contrastmiddel, bestaande uit kleine belletjes, wordt in een ader geïnjecteerd. Deze belletjes verbeteren de echografische beelden, waardoor het gemakkelijker wordt om te controleren hoe goed het bloed de hartspier bereikt en hoe de hartwanden bewegen. Deze test is vooral nuttig voor het opsporen van verstopte slagaders, het controleren van de gezondheid van de hartspier en het nemen van beslissingen over de behandeling. Het is een veilige en effectieve manier om een duidelijker beeld te krijgen van de werking van je hart.

Echocardiografie wordt meestal eerst in rust uitgevoerd. Om te zien of de bloedstroom in de kransslagaders of door de hartkleppen normaal functioneert of beperkt is onder stress, kan de arts vervolgens een zogenaamde "stressecho" uitvoeren. De belasting kan rechtstreeks op een fietsergometer (een hometrainer waarop u fietst tijdens een inspanningstest) worden uitgevoerd of u kunt een medicijn krijgen dat stress nabootst. Oefening op een fietsergometer (of loopband) heeft echter de voorkeur, omdat de toegediende medicijnen de symptomen van hartaandoeningen kunnen verlichten en zo de resultaten van het onderzoek kunnen vertekenen.

Mensen met een lekkende mitralisklep (mitralisregurgitatie) of tricuspidalisklep (tricuspidalisklepregurgitatie) hebben niet noodzakelijkerwijs zichtbare symptomen in rust. Een inspanningsecho kan hier informatie geven, omdat de symptomen dan intenser worden.

Patiënten hoeven geen speciale voorzorgsmaatregelen te nemen voor het TTE-onderzoek. Als er echter een TOE gepland staat, mag je zes uur van tevoren niet eten.

Als je hartmedicatie gebruikt, hoef je die op de dag van het onderzoek niet in te nemen. De arts zal je hier echter tijdig over informeren tijdens een consult.

Het TTE-onderzoek is niet gevaarlijk omdat het de werking van het lichaam niet verstoort; het kan daarom ook op elk moment worden uitgevoerd bij patiënten met bijvoorbeeld problemen met de bloedsomloop. TOE daarentegen kan duizeligheid, misselijkheid of zwakte veroorzaken.

Sommige mensen verdragen het contrastmiddel ook niet goed en kunnen allergische reacties krijgen zoals rode vlekken op de huid en vertraging van de hartslag en/of daling van de bloeddruk. Deze zijn echter meestal goed te behandelen met medicijnen.

Echografisch onderzoek van het hart is een belangrijk hulpmiddel om hartaandoeningen, zoals hartfalen en klepafwijkingen, betrouwbaar op te sporen. Met dit onderzoek kan de arts duidelijk zien welk type en welke ernst van afwijkingen aan het hart aanwezig zijn. Deze informatie is belangrijk om te bepalen welke behandeling en medicatie het meest geschikt zijn voor de patiënt.